据史料记载,早在2000多年前的西汉,我国就已开辟了通往中南半岛的南海航线。东汉时,我国地方官员就开始在南海一带巡视。在三国时代的两本著作《南州异物志》及《扶南记》中,都有对南海诸岛的精确描述。到了宋代,我国已把南海命名为“千里长沙,万里石塘”,并制绘了南海诸岛的地图,不仅把南海诸岛纳入我国疆域,也让当时的中国成为“世界上第一个海洋强国”。大量新航路被开辟,穿过南海,进入东南亚,更远的还到达印度洋、波斯湾和地中海,突飞猛进的海洋贸易,为中国带来了巨额的财富。
到了明初,中国海商的足迹已经走遍全世界。广袤的南海上百舸争流,满载中国瓷器、丝绸的巨大帆船鼓足了风帆飞速南下,抵达东南亚、印度、非洲,换回一船一船的宝石、香料、工艺品……但随着郑和在第七次下西洋的途中病死,帝国的远航戛然而止,曾经领先世界的中国帆船从巅峰跌落,辉煌的大明船队烟消云散,紧接而来的,是长达400年的海禁,中国航海业从此遭到最为沉重的打击。而相反的是,西欧的葡萄牙、西班牙则刚刚兴起航海,经过一两百年,进入了轰轰烈烈的“大航海时代”。而中国,与一次大繁荣失之交臂。
值得一提的是,南海诸岛上的热带雨林,其中还有部分在历史上做过海盗基地——南海作为我国最广阔的海洋领土,又是前往印度、东非等地的必经之路,历史上的海盗活动非常猖獗,各种海盗势力可谓“生生不息”。如当年盘踞南海的郑芝龙,就曾是这些岛屿间势力最大的一股海盗。1633年,郑芝龙在福建金门海战中击溃荷兰舰队,从此控制海路,向各国商船收取保护费和停泊费,迅速富可敌国,俨然成为“南海霸主”……
海底的“森林”和“草原”:完好的南海珊瑚礁生态系统
如果说热带雨林让南海的水面世界成为了一块翡翠,那南海的水下,更因热带雨林成为了天堂。
雨林为这片海域养育了丰富的浮游藻类,这些藻类处于食物链底端,喂养、构筑并承受着海洋生物的金字塔,使其每一个链条环环相扣,紧紧相依。南海的浮游藻类植物,含有丰富的碳水化合物、蛋白质、脂肪、维生素和矿物质等成分,有些经济种类还可作食用及工业和医药原料,是人类及各种动物生存和创造海洋生产力的决定性因素,还造就了被誉为海底的“森林”和“草原”的珊瑚礁。
到了南海,必须做的一件事就是穿上潜水衣,到丛林底下的水下世界,去跟珊瑚礁亲密接触。所谓珊瑚礁,其实就是海洋中一种叫做珊瑚虫的动物形成的结构。据资料显示,在漫长的地质史上,南海由于海底火山爆发,出现了一系列露出海面的火山锥,后来珊瑚礁便在其四周大量积累起来,在这片汪洋大海中构建了水深不同且地势复杂的水上、水下环境,经过亿万年的累积、进化,最终形成了今天极具特色的热带珊瑚礁生态系统。
珊瑚礁生态系统是地球上最复杂和最丰富的生态系统之一,它几乎包含了生物世界各门类的生物。它最突出的成就,就是能维持渔业资源,为海洋中四分之一的生命,包括400多种鱼类,还有诸如龙虾、螃蟹、海星和海龟等生物提供产卵、哺幼、庇护和捕食的场所。